Debido a que la radiación procedente de todas las fuentes se puede acumular durante toda la vida, y la radiación puede, de hecho, aumentar el riesgo de cáncer, los estudios por imágenes que usan radiación solo se deben realizar por una buena razón. En muchos casos, se pueden usar otros estudios por imágenes como la ecografía o la MRI. Pero si existe un motivo para creer que una radiografía, CT o estudio de medicina nuclear (como una PET) es la mejor forma de buscar el cáncer u otras enfermedades, la persona probablemente obtendrá más beneficios que lo que la pequeña dosis de radiación le pueda perjudicar.
Si usted está expuesto a la radiación ionizante, hay muchos factores que determinan si le afectará adversamente. Estos factores incluyen la dosis, (la cantidad), la duración (por cuánto tiempo) y el tipo de radiación. También debe considerar las sustancias químicas a las que usted está expuesto, su edad, sexo, dieta, características personales, estilo de vida y condición de salud.
La Radiación Nuclear Influye En El Sexo De Los Bebés
Lo que constituye radiación ionizante. La radiación ionizante es energía transportada por varios tipos de partículas y rayos emitidos por material radiactivo, aparatos de rayos X y por elementos combustibles en reactores nucleares. La radiación ionizante incluye a las partículas alfa, partículas beta, rayos X y rayos gama. Las partículas alfa y beta son esencialmente pequeños fragmentos de átomos que se mueven rápidamente. Los rayos X y rayos gama son tipos radiación electromagnética. Estas partículas y rayos poseen una cantidad tal de energía que pueden desplazar electrones de moléculas como por ejemplo agua, proteínas, y ácidos nucleicos, con las que interactúan. Este proceso se conoce con el nombre de ionización, de donde viene el nombre de radiación ionizante. La radiación ionizante no se puede sentir, de manera que se deben usar instrumentos especiales para determinar si estamos expuestos a ella y para medir el nivel de exposición. Los otros tipos de radiación electromagnética incluyen a las radioondas, microondas, ultrasonido, radiación infrarroja, luz visible y luz ultravioleta. Estos tipos de radiación no poseen energía suficiente para producir ionización y se les llama radiación no ionizante.
Cómo un átomo se hace radiactivo? Un átomo es estable (no radiactivo) o inestable (radiactivo). La proporción de neutrones a protones dentro del núcleo determina si un átomo es estable. Si hay demasiados o muy pocos neutrones, el núcleo es inestable, y se dice que el átomo es radiactivo. Hay varias maneras a través de las cuales un átomo puede transformarse en radiactivo. Un átomo puede ser naturalmente radiactivo, procesos naturales del ambiente pueden hacerlo radiactivo, o la actividad humana puede hacerlo radiactivo. Los materiales radiactivos naturales como el potasio-40 y el uranio-238 han existido desde que la tierra se formó. Otros materiales radiactivos naturales como el carbono- 14 y el hidrógeno- 3 (tritio) se forman cuando radiación proveniente del sol y las estrellas bombardea la atmósfera de la tierra. Los elementos más pesados que el plomo son naturalmente radiactivos porque originalmente se formaron con demasiados neutrones. La industria genera materiales radiactivos a través de dos procesos. En el primero, un átomo de uranio o plutonio captura un neutrón y se divide (por fisión nuclear) en dos fragmentos radiactivos más dos o tres neutrones. En un reactor nuclear, uno de estos neutrones es capturado por otro átomo de uranio, y el proceso de fisión se repite sucesivamente. En el segundo proceso, átomos estables son bombardeados por neutrones o protones a los que se les confiere una cantidad alta de energía en un aparato llamado acelerador. Los átomos estables capturan estas partículas y se hacen radiactivos. Por ejemplo, el cobalto-59 estable, que se encuentra en el acero que rodea a un reactor nuclear es golpeado por neutrones provenientes del reactor y puede transformarse en cobalto-60 radiactivo. Todo material que contiene átomos radiactivos es un material radiactivo.
Durante cuánto tiempo puede el material radiactivo emitir radiación ionizante? En teoría, puede emitir radiación ionizante indefinidamente. Sin embargo, en la práctica, después de 10 vidas-medias, quedará menos del 0.1% de la radioactividad original y el material radiactivo emitirá solamente cantidades pequeñísimas de radiación ionizante. La vida-media es el tiempo en el que la mitad de los átomos radiactivos se transforman a otro elemento, el que puede ser o no ser radiactivo. Después de 1 vida-media, solamente queda la mitad de los átomos radiactivos; después de 2 vidas-medias, un cuarto de los átomos, luego un octavo, y así sucesivamente. La vida-media puede ser tan breve como una fracción de segundo o tan larga como billones de años. Cada tipo de átomo radiactivo, o radionucleido, tiene su vida-media característica. Por ejemplo, el tecnecio-99m y el iodo-131, ambos usados en medicina nuclear, tienen vidas-medias de 6 horas y 8 días, respectivamente. El radionucleido del uranio que ocurre naturalmente, el uranio-235, usado en reactores nucleares, tiene una vida-media de 700 millones de años. El potasio-40, que ocurre naturalmente y que se encuentra presente en el cuerpo, tiene una vida-media de 13 billones de años y experimenta aproximadamente 266,000 transformaciones radioactivas por minuto en el cuerpo. Así, el tecnecio-99m permanecerá radiactivo durante 60 horas, y el iodo-131 permanecerá radiactivo durante 3 meses. Por otra parte, el uranio y el potasio, que poseen vidas-medias muy largas, permanecerán radiactivos prácticamente para siempre.
El material radiactivo puede ser liberado al aire en forma de partículas o de gas como resultado de procesos naturales y de procesos industriales, médicos y actividades científicas. Todo el mundo, sin excepción, está expuesto a radiación ionizante proveniente de fuentes naturales, como por ejemplo la radiación cósmica del espacio y la radiación terrestre producida por materiales radiactivos en el suelo. La radiación ionizante también puede provenir de materiales radiactivos producidos industrialmente (tal como el iridio-192); de la práctica de medicina nuclear (como el tratamiento del cáncer de la tiroides con iodo-131 y exámenes de la tiroides usando iodo-125 o de exámenes de los huesos que usan tecnecio-99m); de la investigación clínica y biológica usando carbono- 14, tritio y fósforo-32; del ciclo de combustibles nucleares (que genera productos de fisión como el cesio-137 y productos de activación como el cobalto-60); y de la producción y pruebas de armas nucleares. El material radiactivo liberado al aire es transportado por el viento y es esparcido al mezclarse con el aire. Puede permanecer diluido en la atmósfera durante mucho tiempo. Cuando el viento sopla a través de terreno contaminado con materiales radiactivos, las partículas radioactivas pueden volver a pasar a la atmósfera. El material radiactivo en el suelo puede ser incorporado por las plantas y animales, que luego pueden ser consumidos por la población.
La Figura 1-2 presenta información detallada de las fuentes de radiación para la persona promedio en Estados Unidos . Los niveles naturales (82%) que se muestran en la Figura 1-1 incluyen al radón, radiación terrestre, radiación cósmica, y las fuentes internas naturales de radiación que aparecen en la Figura 1-2. La mayor parte de la dosis de radiación diaria proviene del radón (55%) que se encuentra en el aire. Niveles más altos de radón se encuentran en el interior de viviendas (especialmente áreas subterráneas). La Figura 1-3 muestra que los niveles de radón en el interior de viviendas dependen del lugar donde usted vive. Niveles más elevados pueden ocurrir en áreas bajo tierra, como por ejemplo minas. Usted está siempre expuesto a radiación proveniente de fuentes cósmicas (principalmente del espacio exterior, 8% proviene del sol), de fuentes terrestres (8% de las rocas y el suelo) y de fuentes internas naturales (10% de material radiactivo normalmente presente en su cuerpo). Usted también puede estar expuesto a radiación proveniente de exámenes de rayos X (11%), de exámenes de medicina nuclear como por ejemplo sondeo de la tiroides (4%) y de productos de consumo, tales como aparatos de televisión y detectores de humo (3%), como también de otras fuentes.
Menos de 1% del total de la dosis de radiación ionizante que reciben las personas que viven en Estados Unidos proviene de sus ocupaciones, de residuos de pruebas nucleares, del ciclo de combustibles nucleares o de otras exposiciones. Sin embargo, las personas en ciertos tipos de ocupaciones pueden experimentar dosis más altas (pilotos y azafatas, astronautas, trabajadores industriales y de plantas de energía nuclear, personas que trabajan con rayos X, profesionales de la salud, etc.). Algunas personas se han expuesto a niveles de radiación ionizante más altos que lo normal como consecuencia de pruebas de armas nucleares, y otros a raíz de accidentes en plantas de energía nuclear o en la industria.
Radiación externa. La radiación externa proviene de fuentes de radiación ionizante naturales y manufacturadas que se encuentran fuera de su cuerpo. Cierta parte de la radiación natural es la radiación cósmica del espacio. El resto es emitido por materiales radiactivos en el suelo y por materiales de construcción que lo rodean. Las actividades humanas contribuyen a elevar los niveles de materiales radiactivos naturales en algunos productos o en el ambiente. Algunos ejemplos de esas actividades son la manufactura de abonos, la combustión de carbón en plantas de energía y la extracción y purificación de minerales de uranio. La radiación ionizante generada por actividades humanas se suma a la radiación externa natural que usted recibe. Un porcentaje de esta radiación es emitida por máquinas de rayos X, aparatos de televisión, fuentes radioactivas usadas en la industria y por pacientes que se han sometido a exámenes de medicina nuclear y quimioterapia. El resto es emitido por materiales radiactivos manufacturados que se encuentran en productos de consumo, en equipo industrial, residuos de explosiones nucleares, y en menor grado por residuos médicos y reactores nucleares. Los rayos gama son el tipo de radiación que presentan el mayor riesgo cuando usted se expone a fuentes externas de radiación ionizante. Los rayos gama (tal como lo rayos X) son paquetes de energía electromagnética que usted no puede ver, sentir ni oler. Los rayos gama provenientes de fuentes naturales y manufacturadas atraviesan su cuerpo tal como lo hacen los rayos X, con la velocidad de la luz. Los rayos gama pueden atravesar el cuerpo sin impactar nada. Cuando un rayo gama impacta a una célula, deja atrás un cantidad pequeña de energía que puede causar daño. Otros tipos de radiación ionizante, como las partículas alfa y beta, impactan su cuerpo pero normalmente no poseen suficiente energía como para causar daño. La dosis de radiación externa que usted recibe depende de la cantidad de energía que la radiación ionizante confiere a su cuerpo cuando pasa a través de él. La exposición a radiación externa no lo hace a usted radiactivo. El promedio anual de radiación externa que recibe una persona en Estados Unidos es aproximadamente 100 mrem (1 mSv/persona). 2ff7e9595c
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